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El koala, conocido científicamente como Phascolarctos cinereus es un mamífero marsupial oriundo de Australia, reconocido por su selectividad alimentaria, ya que solo ingiere hojas de especímenes del género Eucalyptus (aproximadamente unas 35 especies de las 600 existentes). Su hábito herbívoro altamente especializado y otros factores en los que interviene el ser humano, son motivos por lo que este animal se ha visto vulnerable en su territorio natural. En este artículo se abordan específicamente los aspectos relacionados con la reproducción del koala, hecho que ha despertado el interés de los especialistas, para la implementación de estrategias que mejoren sus índices poblacionales.
¿Cómo es la reproducción de los koalas?
Para iniciar los aspectos relacionados con la reproducción del koala comenzaremos afirmando que los koalas son especies dioicas, es decir, con sexos separados, ya que existen ejemplares machos y hembras, por lo cual su reproducción es de tipo sexual, en los que ocurre formación de cigoto tras la unión de sus gametos (óvulos y espermatozoides) una vez efectuado la cópula.
Los koalas son animales vivíparos, es decir, que las hembras desarrollan sus embriones intrauterinamente y nacen crías directamente del progenitor, sin la presencia de huevos. Además al ser marsupiales se encuentran dotadas de un marsupio o bolsa que protege a las crías luego de su nacimiento.
Para comprender mejor los hábitos relacionados con la reproducción del koala hay que mencionar que estos mamíferos son generalmente animales solitarios, solo que su área de distribución puede ser amplia y coincidir con otros, los machos suelen tener áreas más dispersas, mientras que las de las hembras son más reducidas.
Ocasionalmente un macho adulto dominante se aparea con varias hembras en sus rangos de distribución y pueden ser bastante agresivos ante la presencia de otros machos más jóvenes que intenten aparearse con ellas. Debido a esto, los jóvenes tienden a dispersarse.
Los koalas macho poseen testículos de pequeño tamaño (en relación con su masa corporal), además de espermatozoides también pequeños, lo que concuerda con la organización social descrita, ya que existe baja o ninguna competencia espermática.
Aspectos sobre la cópula de Phascolarctos cinereus
Los koalas poseen un tiempo de maduración para la vida sexual variable entre hembras y machos, en el primer caso es más corto y ronda alrededor de los 2 años, mientras que para los últimos suele ser más largo, después de los 3 años de edad.
La atracción para la reproducción del koala involucra respuestas olfativas y a llamados auditivos, estos tienden a bramar, generalmente empieza el macho y la hembra responde. La cópula posee corta duración, ocasionalmente entre 2 o 3 minutos son suficientes para lograr el objetivo reproductivo.
Algunos estudios relacionados con la reproducción del koala en cautiverio han descubierto que existe en estos animales una discriminación olfativa y selección por edad, lo que favorece la elección hacia machos de edad similar o un poco mayores.
¿Cómo es la gestación de los koalas?
El periodo de gestación suele ser entre 34 a 36 días. Pero existe un reporte aislado de un nacimiento que se prolongó hasta después de los 50 días de la cópula, los investigadores sugieren que puede haber ocurrido una diapausa embrionaria, pero hacen falta más investigaciones al respecto.
Otro dato importante en la reproducción del koala es la duración del ciclo estral, es decir, que en este caso suele tener una duración similar al periodo de gestación, este se encuentra entre los 27 a 35 días.
¿Cuántas crías puede tener un koala?
Otro aspecto resaltante en la reproducción del koala es el número de crías que puede llegar a tener, ya que se trata de una especie que gesta una sola.
En muy pocos casos se han observado casos de gemelos, y en uno no se pudo comprobar si se trataba de dos crías de la misma madre o fue que una de las crías provenía de otra progenitora y se adoptó en el marsupio de una hembra diferente.
Las crías de Phascolarctos cinereus
Las crías de los koalas nacen sin pelos en su cuerpo, frágiles y con sus ojos cerrados, pero pueden dirigirse al marsupio de su madre sin problema. En el marsupio permanecen por varios meses, mientras se desarrollan, aumentan de tamaño, les crece el pelo y pueden abrir sus ojos.
¿Qué comen los koalas recién nacidos?: Las crías de Pascolarctos cinereus se alimentan inicialmente de la leche materna, luego de su emergencia del marsupio comienzan a introducir en su dieta las hojas de eucalipto, pero todavía las combinan con las lactancia por 6 meses más, ocurriendo el destete a los 12 meses de edad, es decir, al año.
Para lograr cubrir su demanda energética, los koalas hembras tienen que incrementar su ingesta de eucalipto, este aumento gira alrededor del 35% y va acompañado con una retención de los alimentos en el tracto gastrointestinal (específicamente el líquido y las partículas de menor tamaño), para una mejor absorción nutritiva y un aumento de la rapidez del paso de las partículas más grandes.
Otra de las características del koala es su baja trasferencia de energía materna por medio de la lactancia, este último hecho se equilibra con la duración prolongada de la misma, para que el desarrollo de la cría pueda completarse.
¿Cuánto tiempo permanecen las crías en el marsupio?: El tiempo de emergencia del marsupio o bolsa suele ser variable entre los diferentes individuos, pero generalmente oscila entre 7 y 8 meses.
¿Quién se encarga de la crianza de las crías del koala animal?: En este caso la madre asume completamente el rol de la crianza, el padre no interviene. Generalmente las crías permanecen cerca de la madre hasta que las hembras cumplen alrededor del año y los machos aproximadamente tres años.
Referencias
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