A continuación se explica en detalle cómo se reproducen los conejos, un tema de especial interés dado su popularidad en los últimos tiempos, especialmente como mascotas.
Los conejos son mamíferos que pertenecen a la familia Leporidae. Se encuentran ampliamente distribuidos por toda la geografía mundial. Su hábitat está constituido por extensos matorrales, aunque también pueden encontrarse en bosques.
Fenotípicamente, los conejos presentan las características típicas de un mamífero, es decir, tienen el cuerpo cubierto en su totalidad por pelo, además de tener glándulas mamarias para alimentar a sus crías. Así mismo, por lo general, presentan orejas grandes que pueden medir más de 7 cm de longitud, lo cual constituye uno de sus elementos característicos.
Igualmente, son muy conocidos por su mecanismo de reproducción, especialmente por la rapidez del proceso y por lo prolíferos que son.
Características generales de cómo se reproducen los conejos
Se reproducen de forma sexual
Como ocurre con todas las especies de mamíferos, los conejos se reproducen de forma sexual. Esto implica que debe ocurrir la unión de dos gametos, uno femenino (óvulo) y uno masculino (espermatozoide).
Los gametos se forman a través de un proceso conocido como meiosis, en el cual ocurre un fenómeno muy importante conocido como “entrecruzamiento”. En este, los cromosomas homólogos intercambian fragmentos, trayendo como consecuencia que todos los óvulos y espermatozoides que se forman tengan combinaciones distintas de genes.
De allí proviene lo que se conoce como variabilidad genética, la cual constituye uno de los elementos determinantes en el proceso de evolución y adaptación al medio ambiente cambiante. Los conejos han sido ampliamente favorecidos por esto, lo cual les ha permitido mantenerse como especie a lo largo de miles de años.
La fecundación es interna y el desarrollo directo
Una de las características de cómo se reproducen los conejos es que, tal como ocurre con todos los mamíferos, la fecundación es interna y el desarrollo directo. Esto quiere decir que ocurre en el interior del cuerpo de la hembra, como consecuencia de la copulación.
En lo que respecta al desarrollo directo, esto es así porque cuando nacen presentan las características propias de un conejo, es decir, no necesitan atravesar procesos de metamorfosis ni estadios larvarios.
Son vivíparos
Los conejos se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre y reciben los nutrientes necesarios a través de una estructura especializada para tal fin, conocida como placenta. El embrión se comunica con la placenta mediante el cordón umbilical.
A los animales que se desarrollan de esta manera se les conoce con el nombre de vivíparos placentarios.
Los conejos alcanzan la madurez sexual rápido
Otro delos aspectos importantes a tener en cuenta al estudiar cómo se reproducen los conejos es el tiempo en que estos alcanzan la madurez sexual. En ellos esto ocurre bastante rápido.
Las hembras lo hacen antes, a los 4 meses aproximadamente, en tanto que los machos lo hacen a los 6 meses. Los primeros signos de ovulación se comienzan a notar a los 2 meses. Sin embargo, sus gametos solo son capaces de dar origen a un nuevo ser en el tiempo ya especificado.
Son muy prolíferos
Otro elemento muy llamativo de cómo se reproducen los conejos tiene que ver con la prolificidad.
Los conejos son animales muy prolíferos que pueden llegar a tener hasta 10 gazapos en cada embarazo. Además de esto, el período de gestación es corto (30 días) y la hembra puede embarazarse nuevamente al poco tiempo del parto.
Teniendo en cuenta esto, los conejos pueden reproducirse varias veces al año, de manera tal que 1 coneja puede dar origen a más de 20 ó 30 conejos anualmente. De allí viene el famoso dicho “reproducirse como conejos” para denominar a las personas que tienen muchos hijos.
Rituales de cortejo
Ahora bien, para entender cómo se reproducen los conejos, es importante entender sus rituales de cortejo y apareamiento.
El cortejo en los conejos es uno de los más interesantes del reino animal y muy especialmente de los mamíferos. Abarca una serie de conductas que llaman mucho la atención.
Lo interesante de este ritual de cortejo es que tanto hembras como machos participan en él. En primer lugar, cuando las hembras se encuentran en celo, comienzan a adoptar una conducta bastante inquieta frente al macho, correteando frente a este, con el propósito de llamar su atención.
Una vez la hembra concluye con sus movimientos, es el turno del macho. Lo primero que este hace es olfatear a la hembra, especialmente en el área genital. Posteriormente realiza una exhibición caminando con las patas traseras elevadas y manteniendo la cola erecta. Así mismo, es posible que el macho rocíe a la hembra con un poco de orina, como un intento de establecer una demarcación de pareja. Otra forma de marcar a la hembra es pasar sobre ella su mentón.
Igualmente, otro de los comportamientos que se han incluido como parte del ritual de cortejo entre conejos implica el contacto físico entre hembra y macho, como frotar las narices y orejas, e incluso lamerse.
Ahora bien, la hembra puede aceptar o rechazar estos avances del macho. De acuerdo a los especialistas que han estudiado cómo se reproducen los conejos, la hembra puede tener diferentes reacciones a las acciones del macho, especialmente al rociado de orina. Puede alejarse del macho o bien puede permanecer inmóvil ante este.
Si la hembra está dispuesta para el apareamiento, adopta una posición sumisa, tendiéndose en el piso boca abajo, lista para la cópula.
Cópula durante el proceso reproductivo
La cópula es el momento crucial de todo el proceso de cómo se reproducen los conejos. Es un proceso bastante rápido. Ocurre inmediatamente después de que la hembra ha evidenciado su disposición a recibir al macho.
Una vez la hembra ha adoptado la posición ideal, es decir, se coloca boca abajo, el macho procede a montarla desde atrás. Introduce su órgano copulador en el orificio genital de la hembra y comienza a realizar rápidos movimientos de pelvis. Para poder mantener su posición y no caerse pese a la intensa actividad, el macho se afianza con sus patas delanteras y además puede morderla en el área cervical.
Es importante destacar que la cópula apenas dura unos pocos segundos, al cabo de los cuales el macho eyaculará depositando su semen en el interior de la hembra. La eyaculación del macho va acompañada de un potente chillido, luego del cual, se desploma junto a la hembra. Luego de esto, el macho queda exhausto, pudiendo incluso retirarse a descansar para reponer energías.
Así mismo, es importante mencionar que en el momento de la cópula, la hembra aún no ha ovulado, ya que el proceso de ovulación es estimulado precisamente por el acto de copulación.
Fecundación y gestación
Aproximadamente unas 12 horas después de que ocurre la cópula, la hembra ovula. Aquí es importante destacar que se producen varios óvulos, en promedio unos 6 u 8. Inmediatamente ocurre la fecundación, es decir, los espermatozoides se fusionan con los óvulos. Los óvulos fecundados se implantan en el útero luego de transcurridos unos 6 ó 7 días después de la cópula.
El embarazo de los conejos es muy corto, ya que tiene una duración de 30 días aproximadamente. Durante este periodo la hembra prepara un nido en el cual pueda dar a luz tranquilamente y protegida, alejada de cualquier amenaza ambiental, especialmente de posibles depredadores.
Parto y crianza
Una vez que han transcurrido los 30-31 días del embarazo, la hembra se retira al nido que ha preparado para iniciar el proceso de parto. Este es relativamente corto, ya que dura 30 minutos en promedio. Cada camada de conejos puede estar conformada por entre 5 a 8 gazapos.
En el momento del nacimiento, los gazapos nacen sin pelo y son ciegos. Eventualmente comienzan a adquirir peso, les comienza a nacer el pelo y finalmente abren los ojos. A los 21 días aproximadamente los gazapos están en la capacidad de salir del nido.
Ahora bien, en lo referente a la alimentación, inmediatamente después del nacimiento, la hembra alimenta a los gazapos con leche materna. Esta alimentación es exclusiva durante los primeros 18 días, ya que a partir de aquí, los gazapos tienen la capacidad de alimentarse de sólidos.
El desarrollo de los conejos es rápido y cuando alcanzan los 4 meses (hembras) y los 6 meses (machos), ya son sexualmente maduros y pueden comenzar a reproducirse.
Tal como se puede ver, el proceso de cómo se reproducen los conejos es por demás interesante y además es más complejo de lo que se podría pensar. Por esto son una de las especies más conocidas por su reproducción.
Referencias
Cruz, L., Ramírez, S., Vásquez, M. y Zapata, C. (2018)
Fisher, B., Chavatte, P., Viebahn, C. y Navarrete, A. (2012)
