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Las almejas son moluscos bivalvos que generalmente presentan conchas redondeadas y viven enterradas en el sedimento, pertenecen a distintas especies, tienen mecanismos y estrategias de reproducción muy variados, entre los que destacan ser dioicas o hermafroditas, aunque todas se reproducen sexualmente y la mayoría presentan fecundación externa.
La fecundación externa ocurre cuando las almejas liberan sus gametos masculinos (espermatozoides) y femeninos (óvulos) al medio, donde ocurre la fecundación y el desarrollo del embrión hasta su eclosión. El desarrollo siempre es indirecto en las almejas, es decir, que del huevo emerge una larva que debe sufrir diversos cambios hasta llegar a la fase juvenil. Generalmente la madurez sexual no está asociada a la edad del organismo sino a la talla que alcanza.
¿Cómo es el sistema reproductor de las almejas?
La mayoría de los moluscos bivalvos son dioicos o gonocóricos, es decir, que los sexos están separados, pero en algunas especies, incluyendo algunas almejas, puede ocurrir hermafroditismo. Cuando los sexos están separados, las dos gónadas están presentes, pero muy próximas entre sí, rodeando las asas intestinales. En estos casos ambas gónadas funcionarán como testículos o como ovarios, pero no como ambos a la vez.
Los gametos sexuales van a salir al exterior por medio de unos gonoductos simples, pues nunca existen órganos copuladores. Estos gonoductos pueden asociarse a los nefridios (órganos excretores), o pueden abrir independientemente en la cámara paleal.
Las almejas hermafroditas, tienen la particularidad de que las gónadas pueden funcionar como ovarios o testículos y luego diferenciarse en gónadas del sexo opuesto, o una misma gónada puede presentar una porción (generalmente la ventral) que funciona como ovario y la porción restante como testículo.
¿Cómo se reproducen las almejas dioicas o gonocóricas?
Las almejas dioicas maduran sus gametos en forma simultánea y los liberan al medio para que ocurra la fecundación en la columna de agua. Generalmente no existe dimorfismo sexual, aunque en algunas especies puede haber diferencias en la coloración de las gónadas de machos y hembras.
La fecundación del huevo conduce al desarrollo de un embrión que eclosiona como larva trocófora, que luego pasa a un estado de larva velígera antes de su metamorfosis para asentarse en el sedimento como un juvenil.
En las zonas tropicales, las almejas pueden reproducirse durante todo el año, aunque pueden presentar uno o generalmente dos picos reproductivos. En zonas templadas por ejemplo, pueden presentarse uno o dos períodos reproductivos.
La estrategia en cuento cómo se reproducen las almejas rayadas, Ameghinomya antiqua, involucra organismos dioicos con una proporción de sexos de 1:1, nos referimos a un macho por cada hembra, los cuales pueden ser diferenciados por la coloración de las gónadas, que son blanquecinas en las hembras y anaranjadas en los machos.
La forma como se reproducen las almejas chocolatas (Megapitaria squalida) es similar a la de las almejas rayadas, con organismos dioicos en proporción de 1:1, pero a diferencia de estas, la almeja chocolata no presenta variación en la coloración de las gónadas de machos y hembras, por lo cual la determinación del sexo sólo puede hacerse mediante preparaciones histológicas.
¿Cómo se reproducen las almejas hermafroditas?
El término hermafrodita se emplea para denominar las especies en las cuales tanto el sexo masculino como femenino pueden encontrarse en un mismo organismo. Existen varios tipos de hermafroditismo:
Hermafroditismo simultáneo
En este caso los dos sexos confluyen, como su nombre lo indica, simultáneamente en un mismo organismo. Teniendo en cuenta a las almejas hermafroditas simultáneas, la gónada dispone de una porción que funciona como testículo y otra que funciona como ovario, y ambas porciones producen sus gametos sexuales durante una misma época reproductiva.
Para evitar la autofecundación y la pérdida de variabilidad genética que ella pudiera acarrear, existe una asincronía en el tiempo de liberación de los gametos masculinos y femeninos, de esa manera disminuye la probabilidad que óvulos y espermatozoides provenientes de un mismo progenitor lleguen a encontrarse en la columna de agua.
Hermafroditismo secuencial o alterno
El mecanismo en cuanto a cómo se reproducen las almejas puede llevar a que los organismos maduren primero como machos o como hembras y posteriormente las gónadas sufran un proceso de desdiferenciación y rediferenciación parcial, para transformarse en una gónada de ambos sexos, lo denominado hermafrodita simultáneo, o total para convertirse en un organismo del sexo opuesto. En este último caso, el fenómeno puede ocurrir en una sola oportunidad o en diferentes oportunidades durante la vida del organismo.
Si el organismo es funcionalmente macho, cuando madura por primera vez, se denomina hermafrodita protándrico, mientras que si es primero hembra, recibirá el nombre de hermafrodita protogínico. Esta estrategia reproductiva elimina el riesgo de autofecundación por cuanto los gametos masculinos y femeninos madurarán en temporadas reproductivas distintas.
La estrategia en cuanto a cómo se reproducen las almejas gigantes (Tridacnia gigas) es del tipo hermafroditismo protándrico, con una fase de macho que solo dura un año, al cabo del cual se transforma en hermafrodita simultáneo. En esta especie, la expulsión de gametos es asincrónica para evitar la autofecundación, liberando primero los espermatozoides y posteriormente los óvulos.
¿Cómo se reproducen las almejas de agua dulce?
Las almejas de agua dulce son conocidas también con el nombre de náyades. La forma de cómo se reproducen las almejas de agua dulce es completamente distinta a la de las aguas marinas, pues aunque la mayoría son dioicas, como sus pares marinas, presentan fecundación interna y requieren de un pez para completar su ciclo de vida, pues sus larvas son ectoparasitas del pez.
Factores que afectan la reproducción de las almejas
Cuándo y cómo se reproducen las almejas va a depender de una serie de factores, tanto intrínsecos como extrínsecos, que van a permitir que ocurra la gametogénesis y la expulsión de los gametos al medio.
Factores extrínsecos
Algunos factores ambientales van a determinar cómo se reproducen las almejas, por ejemplo: la temperatura, la duración del día y de la noche, la salinidad, la disponibilidad de alimentos, entre otros.
Todos estos factores pueden variar dentro de ciertos parámetros, mientras más variable sean mayor costo energético tendrá el organismo para mantenerse en condiciones adecuadas, y menor será el gasto que podrá destinar a la reproducción.
Los acuicultores pueden manipular algunos de ellos con la finalidad de favorecer la reproducción de las almejas cuando están en condiciones de cultivo, por ejemplo, el estrés osmótico o término puede favorecer la liberación de los gametos en algunas especies.
Factores intrínsecos
Entre los factores intrínsecos que definen cómo se reproducen las almejas están su carga genética, el tamaño, la condición fisiológica, la presencia o ausencia de parásitos y/o enfermedades, entre otros.
Referencias
- V. Prida, A. Valenzuela & M. Astorga (2018).
- M. Vallejo-Fuente, M. Arellano, Martínez, B. Ceballos-Vásquez y F. García-Domínguez (2000).
- G. Castro & J. Rodríguez Pulido (2003).
- M. Zapater, R. Araujo, R. Álvarez & K. Nakamura (sf).
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