El pangolín es un mamífero placentario del orden Pholidota que habita en África y Asia y se caracteriza por tener la zona corporal cubierta de escamas. La reproducción del pangolín ha sido objeto de muchos estudios recientemente debido a que es la mayor víctima del tráfico ilegal, entre los mamíferos, por el interés de sus productos para el consumo y para la medicina tradicional, lo cual lo ha colocado en peligro de extinción.
Existen ocho (8) especies de pangolines, las cuales se agrupan en el género Manis, aunque algunos autores reconocen también el género Smutsia, para especies africanas.
Entre las características del pangolín se encuentran, además de las escamas que cubren su cuerpo, la ausencia de dientes y la presencia de una cola alargada y vigorosa, en algunas especies se ha reportado que puede medir incluso el doble que el resto de su cuerpo. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas, las cuales atrapa con su lengua larga y pegajosa.
¿Cuáles son las especies actuales y donde viven los pangolines?
Solo ocho especies de pangolines existen actualmente de las muchas que existieron en la antigüedad, las cuales son:
Pangolín indio
También es conocido comúnmente como pangolín de cola gruesa, su nombre científico es Manis crassicaudata. Es una especie asiática que se encuentra distribuida en la India y Sri Lanka, donde habita desde pastizales y áreas semidesérticas hasta selvas tropicales, y desde zonas llanas hasta montañosas, aunque prefiere zonas bajas de tierras semiarenosas, las cuales le resultan más fáciles de excavar. Puede alcanzar y sobrepasar ligeramente los 120 cm de longitud, en los que casi un tercio corresponde a la cola.
Pangolín chino
El pangolín chino o Manis pentadactyla, es otra especie asiática, de más amplia distribución que el pangolín de la India, pues se distribuye desde el norte de India hasta el sur de China, incluyendo Nepal, Bután, Bangladesh y varios otros países asiáticos.
Se consigue en una gran diversidad de hábitats, incluyendo selvas tropicales y subtropicales, bosques de coníferas, de bambú, pastizales e incluso en zonas con cierto nivel de perturbación. Esta especie puede llegar a alcanzar el metro de longitud, del cual poco menos de la mitad está representado por la cola.
Pangolín filipino
Manis culionensis es una especie endémica de Filipinas, donde se le conoce como balintong o pangolín de Palawan. El hábitat natural de esta especie incluye bosques primarios y secundarios, así como pastizales.
Debido a la destrucción de su hábitat por expansión agrícola, también se puede avistar en tierras de cultivo y mosaicos de pastizales agrícolas y matorrales. Es de gran tamaño, pudiendo alcanzar 180 cm de longitud, de los cuales la mitad corresponden a la cola.
Pangolín de Sunda
El pangolín malayo o de Sunda, Manis javanica, es una especie que se distribuye en el sureste de Asia, al igual que otros pangolines asiáticos, habita en bosques primarios y secundarios, así como en matorrales y en áreas de cultivo. El cuerpo de este animal es ligeramente más largo que su cola, pudiendo llegar a medir 65 y 56 cm, respectivamente.
Pangolín de El Cabo
El pangolín de El Cabo (Manis temminckii), es una especie de pangolín de África meridional y oriental, se le encuentra principalmente en bosques de sabana con matorrales dispersos. Su tamaño puede alcanzar los 140 cm de longitud, distribuidos por igual entre cuerpo y cola.
Pangolín gigante
El pangolín gigante (Manis gigantea), como su nombre lo indica, es la especie de pangolín más grande, pues a pesar de alcanzar los 140 cm de longitud, al igual que el pangolín de El Cabo, presenta una cola más corta. Es una especie africana, que algunos autores reportan como Smutsia gigantea.
Esta especie habita en zonas con alta humedad y abundancia de termitas, desde África occidental hasta Uganda, con las mayores poblaciones distribuidas en Uganda, República Unida de Tanzania y República de Kenia.
Pangolín arborícola
Esta especie, cuyo nombre científico es Manis tricuspis, habita en África ecuatorial, desde Guinea hasta la parte norte de Tanzania y al sur hasta Angola y Zambia. Al igual que otras especies de pangolines, pueden habitar bosques primarios y secundarios, así como pastizales naturales y agrícolas, mosaicos de sabana y selva.
Pangolín de cola larga
El pangolín de cola larga o de vientre negro (Manis tetradactyla), es una especie oriunda de África occidental y central, de hábitos arbóreos que se encuentra preferentemente en bosques principales, secundarios y bosques pantanosos, aunque también pueden encontrarse en pastizales y zonas agrícolas. Puede llegar a medir poco más de 110 centímetros, de los cuales cerca de 2/3 corresponden a la cola.
¿Cómo es la reproducción del pangolín?
Poco se conoce de la reproducción del pangolín en su ambiente natural, sin embargo, su situación actual producto de la destrucción del hábitat y la cacería furtiva, que lo ha puesto en peligro de extinción, ha incrementado el interés por parte de los científicos en conocer este proceso, basándose sobre todo en ejemplares en cautiverio.
Reproducción del pangolín asiático
La reproducción del pangolín va es variable en función de la especie, pues mientras que las especies africanas solo tienen una cría en estado gestante, los pangolines asiáticos se han descrito hasta tres crías.
En el caso de la reproducción del pangolín indio, esta se inicia a partir del segundo año de edad. Durante la época reproductiva, macho y hembra comparten una misma madriguera. El macho es de mayor tamaño que la hembra. Se conoce muy poco de la conducta reproductora de estos organismos.
En cautiverio la reproducción del pangolín indio puede ocurrir en cualquier época del año, aunque no se observan nacimientos en mayo y junio. La fecundación conduce a un embarazo que dura aproximadamente 10 semanas, al cabo de las cuales nace una sola cría, aunque en raras ocasiones pueden ser dos. La cría mide cerca de 30 cm, de los cuales solo 18 corresponden al cuerpo y el resto a la cola.
Durante la reproducción del pangolín chino, puede ocurrir enfrentamiento de dos machos por una hembra. El macho ganador copula de lado con la hembra, mientras entrelazan sus colas. Esto ocurre generalmente entre primavera y verano, mientras que la temporada de partos ocurre entre otoño y principios de primavera, con un pico de partos durante el mes de diciembre, tras una gestación que tiene una duración de entre seis y ocho meses. Las crías miden cerca de 22 cm de longitud total.
La reproducción de pangolín filipino se inicia en primavera con el apareamiento de las parejas, que emplean feromonas para la atracción del sexo opuesto. La gestación dura unas 18 semanas, tras las cuales nace una cría que es alimentada por unas 16 semanas.
El pangolín de Sunda muestra diferencias con otros pangolines asiáticos en cuanto a la época de reproducción que, para esta especie, se inicia en otoño y las hembras dan a luz durante la temporada de invierno. El pangolín de Sunda puede tener una o dos crías por cada gestación, con un término medio de duración de entre 180 y 207 días.
Reproducción de- pangolín africano
El pangolín de El Cabo muestra un marcado dimorfismo sexual, con el macho mucho más grande que la hembra. La reproducción del pangolín de El Cabo ocurre generalmente durante el verano y el otoño, y la gestación dura unas 20 semanas, al cabo de las cuales nace una sola cría de unos 15 cm de largo y 340 gr de peso, que es amamantada por la madre durante 12 a 16 semanas.
Los investigadores conocen muy poco de la reproducción del pangolín gigante, existiendo solo unos pocos registros de camadas, las cuales ocurren entre septiembre y octubre. La hembra engendra tan solo una cría, la cual pesa medio kilo al nacer.
Por su parte, la reproducción del pangolín arborícola involucra una gestación que dura 150 días, con una sola cría por gestación, La madre amamanta a la cría por un período aproximado de 12 a 13 semanas. El periodo de reproducción del pangolín de cola larga ocurre durante todo el año y la gestación dura aproximadamente 20 semanas y se desarrolla una sola cría por parto.
Referencias
– L. Hua, S, Gong, F. Wang, W. Li, Y. Ge, X. Li & F. Hou (2015).
– F. Zhang, S. Wu, C. Zou, Q. Wang, S. Li & R. Sun (2016).
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