Los gorilas son un grupo de primates que se incluyen dentro del género Gorilla, donde existen solo dos especies, cada una de las cuales se compone a su vez por dos subespecies. La reproducción de los gorilas resulta muy similar entre las especies y subespecies. Estos mamíferos se incluyen en el orden de los Primates. Uno de los aspectos más llamativos de su taxonomía, es que se encuentran incluidos en la misma familia que los seres humanos (Familia Hominidae), por lo cual nos encontramos estrechamente relacionados.
De forma similar a otros simios, los gorilas son animales muy sociables que viven en manadas de hasta 30 individuos, dirigidas por un macho alfa dominante, un conjunto de hembras maduras con sus crías y, a menudo, otros machos no desarrollados que luego abandonan el grupo. El resto de los individuos del grupo también está sometido a un sistema de jerarquías.
Los hábitos de los gorilas varían de acuerdo a la especie que se esté evaluando, pues en general los gorilas de tierras bajas suelen ser más arbóreos, mientras que los gorilas de montaña son más terrestres. Estos primates son de actividad predominantemente diurna y prácticamente herbívoros.
En general, la reproducción de los gorilas ha sido bien estudiada en ambas especies. En todos los casos, tienen tasas de reproducción bajas. Esto último, constituye un problema para aquellas especies cuyo número de adultos reproductores se ha reducido ampliamente, debido a la cacería y a la pérdida de hábitat.
En las dos especies, es común observar la transferencia de hembras entre grupos, lo que constituye una estrategia para evitar la competencia por recursos. Esta estrategia también disminuye los enfrentamientos por el acceso y la fluidez de las interacciones con el macho lomo plateado, e incluso para evitar la reproducción de los gorilas relacionados dentro del grupo natal.
Generalmente, la reproducción de los gorilas ocurre cuando los individuos están completamente maduros. De lo contrario, es muy raro que una hembra pueda concebir, por otro lado, los machos generalmente tienen pocas oportunidades de apareamiento. Esto se debe a que los machos alfa, no permiten que otros individuos copulen con las hembras de su grupo, excepto cuando copulan con sus hijas hembras que no se han dispersado a otros grupos.
Reproducción de los gorilas de montaña
En la reproducción de los gorilas de montaña o los gorilas orientales, puede existir un macho dominante “lomo plateado”, que se reproduce de manera exclusiva con su grupo de hembras. Además, pueden existir grupos en los cuales coexisten varios machos reproductores (en el 40% de los grupos), en cuyo caso existe un macho dominante que engendra la mayoría de las crías y uno o varios machos adultos que pueden reproducirse ocasionalmente.
La reproducción de los gorilas de montaña suele iniciar en los machos alrededor de los 15 años, cuando están completamente desarrollados. En las hembras, el primer nacimiento es observado alrededor de los 10 años. Las hembras de gorila de montaña pueden tener una cría cada cuatro años. Esto se relaciona con la extensión del periodo de lactancia, que suele durar más de 3 años, con posterioridad, la hembra entra nuevamente en celo. Si el embarazo termina con la muerte de la cría, la hembra entrará en celo transcurrido un año.
Las hembras de gorila de montaña suelen parir a una sola cría, sin embargo, se han reportado nacimientos de gemelos, aunque estos últimos son poco frecuentes. A lo largo de su vida reproductiva, una hembra puede dar a luz entre seis y ocho crías. Los nacimientos ocurren durante todo el año y no hay evidencia de estacionalidad en los eventos reproductivos.
Sin duda alguna, la pérdida de hábitat y la caza furtiva, ponen en riesgo inminente de extinción a las poblaciones de gorilas de varias subespecies. La disminución del área de distribución y la escasa conectividad entre subpoblaciones, disminuye la reproducción de los gorilas entre grupos no emparentados. Este problema ha sido señalado para los gorilas occidentales del Río Cross, en los que existe el riesgo potencial de endogamia y pérdida de diversidad genética.
Comportamientos sociales asociados con la reproducción de los gorilas
Las hembras suelen desarrollar lazos fuertes cuando están emparentadas, sin embargo, es común que una hembra determinada pueda unirse, por elección propia, a diferentes grupos de forma consecutiva. Por otro lado, los machos que se acercan a la adultez pueden abandonar sus grupos natales y volverse solitarios por un tiempo. Con posterioridad, tratan de atraer hembras de otros grupos o a hembras que intentan localizar un grupo nuevo. Otros machos suelen permanecer en sus grupos natales, donde se reproducen eventualmente.
Las hembras grávidas que se encuentran a punto de parir, suelen alejarse del grupo para construir un nido, donde llevará a cabo el alumbramiento de su cría. Este proceso puede durar entre unos minutos hasta más de 20 horas. Una vez que la cría ha nacido, el macho lomo plateado y algunas hembras maduras, se acercan a la madre para conocer a su cría y brindarle acicalamientos.
En la reproducción de los gorilas, la competencia por las hembras suele ser intensa dentro del grupo, también con machos externos que intentan tomar posesión de un grupo de hembras. Las peleas entre machos pueden conducir a heridas mortales o a lesiones importantes.
Comportamiento copulatorio
En la reproducción de los gorilas de montaña, la cópula entre los machos y hembras puede extenderse por alrededor de cinco minutos. Sin embargo, la media de los encuentros copulatorios, está alrededor de los 80 segundos. En la mayoría de los casos, la hembra es quien se acerca al macho lentamente; si este no responde, la hembra se acerca para hacer contacto físico. Cuando es el macho quien inicia las cópulas, se acerca a una hembra y hace contacto visual y físico, además de emitir un gruñido particular, tras lo cual la hembra se muestra receptiva para copular.
La reproducción de los gorilas parece estar segmentada por edades dentro de los grupos. Las hembras adolescentes generalmente copulan con machos inmaduros, los cuales copulan exitosamente solo si el macho lomo plateado no está presente. Los machos dominantes prefieren aparearse con hembras potencialmente fértiles, antes que con hembras adolescentes y/o preñadas. Este comportamiento en la reproducción de los gorilas, es similar entre las especies y subespecies existentes. En cautiverio, suelen existir comportamientos agresivos del macho hacia la hembra y, también, es posible observar a los machos forzar a las hembras para copular.
En los grupos de gorilas en los que existe más de un macho reproductivo, es probable que el macho dominante permita oportunidades de apareamiento a machos subordinados, para mantenerlos dentro del grupo y garantizar la protección de las hembras. Otras hipótesis sostienen que mantener a machos subordinados, disminuye las probabilidades de que el macho lomo plateado sea desafiado. Además, en los grupos con varios machos, las hembras se vuelven fértiles más temprano, tienden a quedarse en el grupo y el infanticidio es menos frecuente. Las hembras relacionadas con el macho dominante (hijas) pueden aparearse con otros machos presentes en el grupo, para evitar la endogamia.
Reproducción de los gorilas de tierras bajas u occidentales
La reproducción de los gorilas de tierras bajas ha sido bien documentada, sin embargo, la duración del ciclo reproductivo se desconoce. Los grupos reproductivos de gorilas occidentales, generalmente están constituidos por un solo macho dominante “lomo plateado” y un conjunto de hembras maduras con sus crías. El macho dominante monopoliza la reproducción, a diferencia de lo observado en la reproducción de los gorilas de montaña.
Los machos de los gorilas occidentales de tierras bajas alcanzan la madurez sexual completa a los 18 años de edad, mientras que las hembras tardan unos 10 años. Los nacimientos ocurren durante todo el año y el tiempo de gestación es similar al de otras especies de gorilas, con alrededor de 256 días. En la reproducción de los gorilas de tierras bajas, las hembras pueden parir cada 4 o 6 años, debido a que la lactancia de las crías puede extenderse por un periodo similar y provocar amenorrea, es decir, ausencia de ovulación.
En estos gorilas es muy común la dispersión de las hembras entre grupos, para evitar la endogamia. Este comportamiento es una característica que diferencia la reproducción de los gorilas de ambas especies. Las hipótesis que explican este comportamiento de dispersión en las hembras, indican que el mismo está relacionado con la necesidad de las hembras de aumentar la elección de pareja y, por ende, el éxito reproductivo.
Las hembras de esta especie pueden dispersarse antes de su primer evento reproductivo, lo cual se conoce como dispersión natal o, pueden dispersarse, tras haber iniciado su vida reproductiva. Las hembras suelen migrar a grupos reproductivos dominados por un macho lomo plateado joven y con pocos individuos. De esta manera, se evita la competencia por alimento y la trasmisión de enfermedades. La migración de las hembras a otros grupos, dependerá del tamaño del mismo y la edad de los miembros del grupo, además del estado reproductivo del macho alfa.
Especies y subespecies
Actualmente, dentro del género Gorilla se reconocen dos especies, que cuentan con dos subespecies cada una, claramente diferencias genéticamente.
Gorilla gorilla (Gorila occidental)
Gorilla gorilla gorilla (Gorila occidental de las tierras bajas)
Gorilla gorilla diehli (Gorila del río Cross)
Gorilla beringei (Gorila Oriental)
Gorilla beringei beringei (Gorila de montaña)
Gorilla belingei graueri (Gorila oriental de las tierras bajas)
Distribución y población
Entre los gorilas occidentales, la subespecie más rara y con mayor peligro de extinción es G. g. diehli. Esta subespecie se encuentra restringida en la frontera entre Camerún y Nigeria, en los bosques de drenaje superior del río Cross, con una distribución altitudinal entre los 200 y 1900 metros de elevación. Esta subespecie cuenta con menos de 250 ejemplares reproductivos, repartidos en subpoblaciones conocidas y conformadas por menos de 50 individuos.
Por otro lado, el gorila occidental de tierras bajas (G. g. gorilla), es la subespecie con mayor distribución dentro de estos primates y la que presenta mayores poblaciones. A pesar de esto, recientemente han presentado una gran disminución poblacional, debido a la pérdida del hábitat, la incidencia de enfermedades y la caza furtiva. Esta subespecie ocupa bosques de tierras bajas tanto de pantanos como de tierra firme en toda África Ecuatorial occidental, siendo muy comunes donde existen plantas monocotiledóneas como Haumania liebrechtsiana y Megaphrynium macrostachyum.
Los gorilas orientales de tierras bajas (G. b. graueri), son endémicos de los bosques escarpados de Albertina Rift, en la República Democrática del Congo, donde ocupan el rango de elevación más amplio entre los gorilas, desde los 600 hasta los 2900 metros de elevación.
En contraste, los gorilas orientales de montaña (G. b. beringei) se mantienen aislados en dos poblaciones. La primera de ellas se encuentra en la confluencia de tres parques nacionales, el Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda, el Parque Nacional Gorila Mgahinga en Uganda y el de Virunga, ubicado en la República Democrática del Congo.
La segunda población, se encuentra aislada en el Parque Nacional de la Selva Impenetrable de Bwindi, en Uganda, y en la Reserva Natural de Sarambwe, en la República Democrática del Congo. Los gorilas de montaña ocupan un rango altitudinal entre los 1400 y 3800 metros de elevación. Estos animales solo se encuentran en bosques montañosos, rodeados de áreas de cultivo humano y sin conectividad entre ellos.
